通常起于第一腰椎前方的乳糜池。向上穿膈的主动脉裂孔进入胸腔。沿脊柱右前方和胸主动脉与奇静脉之间上行，至第5胸椎高度经食管与脊柱之间向左侧斜行，再沿脊柱左前方上行，经胸廓上口至颈部。在左颈总动脉和左颈内静脉的后方转向前内下方，注入左静脉角。

长30～40cm，该管的直径约3mm，管腔内瓣膜较少， 乳糜池（cisterna chyli）为胸导管起始膨大处，常位于第1腰椎前方，由左、右腰干和肠干汇成。

胸导管自乳糜池上行于脊柱前方，在主动脉后方穿经膈主动脉裂孔入胸腔，在食管后、脊柱前方继续上行，至第5胸椎附近向左侧偏斜，出胸廓上口达颈根部后，向前弓状弯曲称胸导管弓arch ofthoracic duct，弓顶约平第6～7颈椎高度，多数继续向前下汇入左静脉角，少数可注入左颈内静脉。

胸导管与肋间淋巴结、气管支气管淋巴结和左锁骨上淋巴结之间存广泛的淋巴侧支通路。在汇入静脉角处收纳左支气管纵隔干、左颈干和左锁骨下干。

胸导管上段和下段与纵隔胸膜相贴，故胸导管损伤伴有纵隔胸膜破损时可引起左侧乳糜胸或右侧乳糜胸。

是由胸部的穿透伤或钝性创伤，胸导管位于后胸壁胸膜外，如胸膜同时破裂，乳糜液直接流入胸膜腔形成乳糜胸；如胸膜完整，流出的乳糜液先积聚在胸膜外，逐渐增多，压力增大，胀破胸膜，溢入胸腔再形成乳糜胸。损伤性乳糜胸的真正发病率可能比报道的要高，因为许多只有少量乳糜液的病例难以查出，而在诊断成立之前早被吸收。

胸部手术中如发现胸导管损伤，乳糜液漏出，或高度怀疑胸导管损伤，可低位结扎胸导管，对预防术后发生乳糜胸。若无明显损伤胸导管的迹象，不主张结扎胸导管。高位结扎胸导管造成梗阻，术后近期胸导管内压力升高；如此时进食高脂肪饮食使乳糜流量增加，反而导致胸导管破裂而发生乳糜胸。因此如无有胸导管可疑损伤征象，不主张进行预防性胸导管结扎，更应避免高位结扎术。

胸导管常发出较细的侧支注入奇静脉和肋间后静脉，故结扎胸导管末端时，一般不会引起淋巴水肿。